管悅見了這等疾言厲色，心裏沒來由的怕，眼圈先紅了。張張嘴，卻一時哽住了，發不出聲音來。

管娘子見他的模樣，情知有事，急得上火，也顧不上縣尹在旁，劈手打了他一個脆響的耳光。管悅這才楞楞地掉了淚。

管娘子把他肩膀一搡，恨聲道：“你這殺才！還不快說！”

管悅一邊抽泣，一邊哀聲道：“我……我只是覺得她可憐……就安慰她說……說……”

他說不下去了。

他要說的事，怎麽能在這麽多外人面前聲張？

這才忽然覺得，馮氏所說的註意名節雲雲，還是很有道理的。

但這會後悔已晚。

他心中權衡，是說出真相比扭捏隱瞞更重要。

一狠心，索性和盤托出：“大尹明鑒。張琳家出了事，我母親說要退婚。是我心有不甘，假托我妹妹的名目，私下相見了一面，說了願和她共患難的話。張琳其時情緒低落，說了些不願拖累我的話，告辭而去。後來我差小廝打聽過張琳住處，此後再無交集。”

縣尹面上顯出些意外的神色。

這小兒郎，方才還噤若寒蟬，稍一冷靜，竟能應對得這樣流利，簡單幾句就說清了經過，不遮不掩，全然不像個閨閣男兒。只是看他母親面色鐵青，眼看又要出手教訓，她便叫住了：“管娘子。”

管娘子微微躬身聽吩咐。

縣尹道：“小兒女定親多年，忽然要退婚，一時不適應，說幾句互相安慰的話，我看算不得什麽大事。”管娘子只得點頭稱是。

縣尹又道：“管大郎，那日之後，你可有得知張琳去向？”

管悅心想，這般查問，必是張琳離開了本縣吧。

低著頭道：“回稟大尹，那日行越矩之舉，事後想想甚是慚愧，所以這幾日我都在家中面壁反省，實在不知後來發生了什麽。”

縣尹道：“管娘子，請將家中其餘人等都清出去，我再單問問令愛。管大郎，你站起來回話吧。”

管悅道了謝，垂手侍立。

待四周人都散了去，縣尹才小聲向她道：“管大郎可知？那張四娘子，死了。”

管悅整個人都僵在原地，半晌呆滯，似被雷劈了一般。只覺得鬢角的發根扯著臉皮，胳膊上、後背上，一陣又冷又癢。

醒過味來，倒抽一口冷氣。

那句輕飄飄的“死了”，仿佛又在耳邊響了一遍，惹得他又呆呆立了半晌。

縣尹望著他臉上的神色，才松了口氣，半真半假地道：“她留下一封信來，寫明是給小管娘子的。既是你假托妹妹的名義，想必就是和你說的。”

管悅依然是不可置信的模樣：“那，信，我能看看麽？”

縣尹又道：“可惜，塗汙了大半，只可辨認出一點點，只在信封上看得出是給你的。”

管悅低聲回話：“大尹，那日我與她不歡而散，我實在想不出她要與我說些什麽，還值得專門寫封信。”

“當真不知？”

“是。”

縣尹點了點頭，長出一口氣，道：“不知也好。”深深看了一眼管娘子，又道：“管娘子，此案還要勞你繼續奔波了。”

管娘子正因張琳這案子鬧心。

其中種種，她也知之甚淺，就怕嫌疑落在她以退婚逼死兒媳的點上。若因這事影響了她手裏其餘事務，進而影響她這副保正的位置，那死鬼張琳可是作了大孽了。

方才縣尹專來她家問話，她就覺得不好。幸而最後，有縣尹這句，便是管家洗脫了嫌疑了。

她高興是高興，轉頭想起管悅竟然私會過張琳，自己全然不知，又是一陣七竅生煙。回衙門繼續忙碌之前，先把馮氏罵了一通，馮外公也跟著幫腔，都說馮氏管束不嚴。

馮氏便真是個面捏的，被這樣架在火上烤，也要變硬。氣得喊著道：“我有多少眼睛，盡盯在家裏角角落落？娘子整日的不在家中，怎好意思說我！我才教過他幾天？是你說要他讀書，提出去就是十年的光景。若論教養，你該找他的先生問話去！你在外邊都是夾著尾巴做人，討好這個，賠笑那個，回家來對著夫郎和孩子，倒逞起威風來啦？我之前便聽聞，你好端端的就和前邊那個鬧了和離。如今既覺得我不好，一回生，二回熟，便也放了我去！”

這一家熱鬧得很，妻主摔打，夫郎叫嚷，老人捶床，孩子啼哭，鬧了個好幾日不得安寧。

又過了幾天，張琳這事結了案，道是意外身亡。

張氏族裏便邀了些鄉賢族老，把個早就夭折的少年郎的墳墓啟開，和張琳配個陰婚，又在族譜上給她記了個族中的旁支女孩兒做嗣，把張琳一戶的財產也歸攏。

這一套做得風光極了，任誰也挑不出錯處來。

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張琳的死，倒成就了一場皆大歡喜。

張家族裏一片寧靜。管娘子妻夫沒了心事，自然兩下相安，管盈管葉照常課業，一家人顯得挺和美。

只有管悅，還不合時宜地覺得難過。

他想著如今臨近秋季了，若張琳還在，想必是要準備去鄉試的。考秀才，考舉人，考進士，憑她的文章，連進三元，一路敲鑼打鼓，衣錦還鄉來迎娶他，也讓他做個翰林夫郎。

而在這大半年呢，周圍幾個鄉裏，莊子裏，好女兒早娶了別家小郎君。任憑媒人上門時說得再好，後來講出真相，也是：“她家孩兒，小的兩歲，大的才四歲，料想記不得事，只把大郎君做親生爹爹的。”

抑或是：“傷退之後可是拿了不少撫恤，家業豐厚，不過毀了面目，少了只手，雖看著嚇人些，為人卻很實誠呢。”

還有那：“年紀是大些，但知道疼人啊。都說四十不惑，這位當真是很穩重的娘子呢。”

和：“那娘子一表人才，前頭那個說她有隱疾，不能天道，才和離的。但這妻夫天倫，本就難說，說不定和大郎就沒問題，轉頭還抱個大胖丫頭呢？”

管悅自認處處不輸女子，在這時他才感覺到身為男兒的屈辱。

這麽心急地要送我出門嗎？

我就是這樣的累贅嗎？

他擦擦頰邊的眼淚。

不擦的話，淚痕發癢，讓他受不了。

他想，他不是這樣能糊塗過下去的人。幾顆眼淚粘在臉上而已，就讓他覺得如此難受，若隨意處置了終身，今後受的苦，可不止這一丁點了。

不能等別人送。

我自己走。

走得遠遠的。

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管娘子出門吃酒，常常夤夜才歸家，後院上角門鎖並不甚嚴，看似鎖了鏈子，其實用力一晃就能掙開。

管悅去年為著給張琳措財資，收拾得現成細軟，又有那從前在學塾裏穿過的文士衣裳，打了兩個包袱。

又只怕他自己離開，單把春草留在家裏受責備，悄悄叫醒了，令他幫忙拿上包袱。

這一切準備停當，就似兩尾魚兒脫了網似的，游向人海。

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次年春，在朱雀皇城邊角的朝陽觀內，等待放榜的舉子們聚在一處，煮茶閑聊。

“難得小林娘子也在，小林娘子來玩會啊。”

化名林越的年少舉子，正是管悅。他聞聲駐足，正要推脫，可想到才考了那累死人的殿試，心底也想松快松快，一反不合群的常態，笑道：“好。”便坐在一群舉子當中。

舉子笑著問他：“小林娘子不常出來吃茶閑聊的，今兒可算來了，還不知道你是哪裏人氏呢。”

管悅男扮女裝，不敢多與人交往，聽了小林娘子，總反應不來是叫自己的，於是笑道：“我表字怡卿，姐姐這般稱呼便是。先前只因學藝不精，想趁著備考的時間多學一些，是以老是自己待著。如今可好了，三張卷子離手，前途如何，全看考官的，我是不當家了。”

舉子紛紛笑道：“誰說不是！你小小年紀看得倒開。”

聊了一會，忽然有一姓楊的舉子道：“怡卿自報家門，倒叫我想起一樁事來。貴縣裏是不是有條流沙河？乃是大河支流，泥沙俱下的。”

管悅應道：“是呢。”

楊舉人道：“那河西的張家村，有你認識的人麽？”

管悅臉上一僵，忙掩飾過去道：“我們富縣，離那裏好似很近，卻有山有河擋著，去一趟要走七八天，很少有往來的。只聽說張家村盡是張家族裏的人，幾百戶人家都是親戚，是很繁盛的家族。”

楊舉人道：“對啦！就是如此，才鬧出事來的。”

管悅忙問：“有什麽事？”

舉子們笑道：“這孩子莫不是從來兩耳不聞窗外事的，自家地界上發生的事情，卻得從外地人嘴裏得知，真真是小書呆。”

管悅有些不好意思。又有舉子道：“她年紀小，還不成家，高堂拘管自然是嚴的。你們且看她一路考上來，榜榜名列前茅，就是個家教嚴，學風正的。你們可不如她呀。”

舉子們笑了一陣，就有催楊舉人講那張家村事的。

這可如了管悅的意。他要聽張家的事，但不能表現出來，旁人以為他事不關己，萬一不說了，豈不可惜？現在有了人問，他只跟著點頭。

楊舉人看大家都關心，便接著講：“那張家，正如怡卿所言，全族占了一整個村子，看起來是其樂融融大家族，其實啊，裏面的汙糟事多了去了。

“就說我所知的。前兩年流沙河泛濫，本不算是什麽了不得的大災禍。但這一來，畢竟也沖垮不少房屋莊稼。整個張家損失了十之有三。缺的這三分，可就有意思了。”

舉子們奇道：“族中減成，大家都緊巴些就是了。難不成這三成都要算在一家頭上？”

楊舉人點頭道：“正是呢。族中選了三五家一向富庶的、絕戶的、孤鰥的，要吃到底。逼死了兩戶人家上下近十個人，都沒傳出一絲風去呢！

“還有個可惡的。那死絕了的兩家之中，原有一個少年女子，和周圍縣裏一家定了親，便跑出去要找她岳家救命。可她兩條腿怎快得過車馬？那張家當家的，和她岳家的長輩有些交情，早就一封銀子送過去，吩咐了務必不要留人。是以她岳家就等著這遭呢，人一來就給趕出去了。”

舉子們咬著指尖嘆道：“這世間趨炎附勢，嫌貧愛富，真是一貫的。”又有舉子道：“我那岳家也是！只因祖上是進士及第，一向看不起我的功名……”又講了些雞毛蒜皮的小事，才有人想起剛才那樁故事來：“楊姐姐，怎的你方才說這事不透風，你卻知道？你從哪裏知道的？”

楊舉人不甚在意，道：“嗨，我都以為你們不聽了。”

舉子們又好奇地催：“這不聽著呢？快說，快說。”

楊舉人這才繼續講：“那女子自己找活路，好好的讀書人荒廢了學業，後來就連義莊都住過。”

有一舉子道：“可見那族霸逼迫，比鬼還甚。”

其餘舉子紛紛道她說得好，只有管悅心裏涼了大半截，楞楞地望著楊舉人，要聽下文。

楊舉人道：“但她可不知道，她早被張家的人盯上了。

“義莊何等偏僻？做些手腳又何等容易？只說夜晚風涼，她燒柴舉火取暖，不慎引火燒身，就此死了，誰也說不出錯處。張家又買通了當地縣尹的門路，那縣尹啊，貌似查案，實則是查查口風，看看事情敗露了沒。最後覺得萬無一失了，這才結案。

“張氏族中得了意，常拿此話打壓族人，道是若不遵族中行事，也讓她們死在義莊裏，和那孤魂野鬼作伴去。去年冬，她族裏又一戶鰥父孤女的，眼看橫豎是個死，索性越衙門到郡府裏告狀——我知道此事，便是我姨母在郡守衙門裏做捕頭的緣故，結案了才與我家說起。

“郡守憐憫，但也不得不按律例來，先打了板子，再問過案子。那鰥父看郡守願審，一口氣松下來，大笑幾聲蒼天有眼，就死了。”

舉子們一片抽氣聲：“這也真是個烈性的男子了。”

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